Er is niet veel bekend over de oorsprong van de Shih Tzu.

De Shih Tzu is ontstaan in Tibet in de 17^de eeuw. Het is een van de meest gewaardeerde honden van China door zijn associatie met het boeddhisme. De Shih Tzu werd gefokt in kloosters, en werd alleen verkocht aan koninklijke families. Ook werden ze als cadeau aangeboden aan Europese reizigers, hierdoor is de Shih Tzu terecht gekomen in Nederland. Door politieke problemen gingen veel honden verloren en bleven er nog maar 14 Shih Tzu’s over. Elke raszuivere Shih Tzu stamt dus maar af van 14 honden.